Буддизм наиболее распространен в Тибете, Мьянме, Таиланде, Шри-Ланке, Камбодже, Монголии, Вьетнаме, Корее, Китае и Японии.

На территории России буддизм был распространен от Кавказа до Сахалина. Сегодня это основная религия в Бурятии, Туве и Калмыцкой степи.

Традиционно буддизм делят на Махаяну и Тхераваду, так называемые Великую колесницу и Учение старейших.

Отличительной чертой Махаяны является учение о Бодхичитте - стремлению к спасению всех без исключения живых существ, подразумевающим безграничное сострадание и любовь к ним; и проистекающем из него понятием Бодхисаттвы - существа, готового отказаться от индивидуального достижения Нирваны с целью спасения всех живых существ.

К Махаяне относится тибетский буддизм, китайский буддизм и несколько отдельных буддийских школ.

Последователи Махаяны подразделяют буддизм на Великую Колесницу (собственно махаяну) и Малую Колесницу ("хинаяну"), которую называют также Колесницей Шраваков и Пратьекабудд. Само название "хинаяна" (санскр. हीनयान, hīnayāna, буквально "Малая колесница") было введено методически для обозначения буддистов, ограниченных только стремлением к индивидуальному просветлению, и применялось в исторической полемике с другими, ныне не существующими, школами раннего буддизма и с целью объяснения понятия Бодхичитты.

Тхеравада - единственная сохранившаяся из школ Никая (раннего буддизма). Применение по отношению к ней термина "Хинаяна" невежливо и некорректно. Тхеравада активно использует понятие метта-бхавана, аналогичное понятию Бодхичитты в Махаяне, и под определение Хинаяны не подпадает.

В тибетском буддизме вводится также понятие "ваджраяна" (Алмазная колесница или тантрический буддизм). Иногда ее считают отдельной, третьей колесницей, иногда - одной из школ Махаяны. См. Тантра.

Эта ветвь распространена в Непале, Тибете и отчасти в Японии и России. Из Тибета пришла в Монголию, оттуда - в Бурятию, Туву и Калмыцкую степь.

По мнению некоторых индийских историков, буддизм появился существенно раньше - примерно в XVII до н.э. Подобная трактовка объясняет упоминание буддистов в хрониках, датированных более ранним временем.